隨著飲食作息習慣與生活環境的改變，消化不良、便秘、腹瀉等胃腸不適的症狀，已然成為常見的現代文明病。當民眾遇到類似狀況而尋求醫療協助的過程中，常會得到服用「益生菌」的相關建議；此外由於媒體的大肆報導以及民眾的口耳相傳，「益生菌」搖身一變成為保養「腸道健康」的居家必備品。因此，許多民眾對於益生菌不免產生許多疑惑，以下提供您不可不知的益生菌小常識。
益生菌（Probiotics）泛指在適當的數量下對人體有益的菌株，在人體腸道與許多食物中都不難發現他們的蹤跡。益生菌最初被人類運用在食品的加工，例如：起司、優格的製造，直到19世紀末期，才被發現可能可以改善腹瀉、便秘等胃腸道的問題。近年來，益生菌甚至被運用在許多疾病的輔助治療或預防。
目前被廣泛運用的菌株，主要分為嗜酸乳桿菌（俗稱乳酸菌；Lactobacillus）、比菲德氏菌（Bifidobacteria）以及布拉酵母菌（Saccharomyces boulardii）三大類，由於並非所有菌屬皆對人體有益，因此只有對人體有益的菌屬才會被歸類在益生菌，較常見菌種如雷特斯菌（B. lactis）、龍根菌（B. longum）或凱氏乳酸菌（Lactobacillus casei）等。
研究發現，益生菌必需在活菌的狀況下，方可有效發揮作用。然而這類菌種普遍不耐胃酸，口服使用後，很容易遭到胃酸破壞而變成死菌，影響其作用效果。
有哪些疾病適合使用益生菌？不同種類都有效嗎？
目前文獻證實益生菌可以幫助緩解的症狀與疾病的種類
| 臨床狀況 | 被證實有幫助的益生菌種類 |
| 腸胃炎引起的腹瀉 | 乳酸菌類、比菲德氏菌、布拉酵母菌 |
| 乳糖消化不佳 | |
| 腸躁症 | |
| 便秘 | 乳酸菌類、比菲德氏菌 |
| 抗生素引起的腹瀉 | 乳酸菌類、布拉酵母菌 |
| 旅行者腹瀉 | 乳酸菌類 |
| 困難梭菌感染腸炎 | |
| 小朋友的呼吸道感染 | |
| 過敏 | 乳酸菌類、LGG（乳酸桿菌）、LP菌（副凱氏乳酸桿菌，Lactobacillus paracasei） |
所有人都可以吃益生菌嗎？小朋友吃會不會有問題？
目前研究顯示，不管在成年人、老人、嬰幼兒與懷孕婦女等族群，使用益生菌似乎是安全的，但在部分特定的族群（例如：胰臟炎、免疫不全等）仍有潛在安全上的疑慮。但益生菌畢竟是細菌的一種，並沒有完全零風險的保證，所以在使用前，建議尋求相關醫療專業人員的評估與指示。
含菌量是越多越好？
以乳酸菌為例，正常健康成年人的腸道每克的菌落形成單位大約含有一千至千萬個乳酸菌（103-107 CFU/g），目前相關的研究中所使用的補充菌量大約每次補充數千萬至十億之間。若過多的益生菌量不但未必對身體有好處，反而可能造成腹瀉或其他感染。
我在服用抗生素，可以吃益生菌嗎？
因為益生菌相較於抗藥性致病菌顯得比較脆弱，正在做抗生素療法的病患在結束療程後再補充益生菌比較有效；如果抗生素療程較長，在服藥 2 小時後再行補充，益生菌較容易存活。
購買與保存應該要注意的地方
益生菌的菌量與種類
除上述提到只有特定的菌種以及菌量才能發揮效果之外，菌種的品質也可能會影響後續的效果，例如：一些特殊的桿菌 (如：本院的百賜益、妙利散)，可能比較不易被破壞，比較能成功到達腸道，發揮保健效果。
活菌才能發揮效果
有些產品為了確保益生菌能存活不被破壞，可能需要冷藏 (如：本院的益腹寧Infloran) 或是使用特定劑型來保護。因此，購買時應注意產品標示，並依照建議使用，例如：特殊保護的劑型，不適合磨粉使用，後續保存也應該依照指示儲藏。
其他輔助成分
除了主要成分益生菌外，坊間許多產品可能會添加糖來幫助益生菌生長或是膳食纖維促進腸胃蠕動，故選購時應該注意下列的相關添加物：
糖：以半乳寡糖、果寡糖等為益生菌的主要食物來源，而一般的果糖、乳糖或葡萄糖粉可能對益生菌生長幫助不大，反而會增加使用者的熱量攝取。除此之外，民眾也應考量自己的疾病與身體狀況，例如：乳糖不耐或是糖尿病的患者，都需要注意添加糖類的成分與攝取。
膳食纖維：多為人體不易消化的大分子醣類，故能刺激腸道蠕動，但也可能引起脹氣、消化不良等副作用。
澱粉：多為增加益生菌的體積或方便錠劑製成，但也有可能會誤導民眾以為總重量高的產品含有較多的益生菌。
矯味劑：部分產品為了提供好的口感，可能會添加香料，但這些化學成分對人體的影響仍是未知數。
產品包裝
由於益生菌不耐高溫，若是產品以熱封的方式包裝可能會影響益生菌的品質。同樣地，後續保存也應避開高熱的環境。
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