提到類固醇藥物，病人直接聯想到的就是黑藥丸或美國仙丹，類固醇對於人體是否真像媒體上報導的如此恐怖?類固醇到底是什麼?
類固醇廣義的說法是一種化學分類名稱，包括內分泌各種荷爾蒙、維生素及體內的構造成份；狹義的類固醇係指由腎上腺皮質所分泌的荷爾蒙。腎上腺皮質荷爾蒙主要分為兩類，第一類是醣化皮質類固醇(glucocorticoid)，一般所說的類固醇藥物多半指的是這一種成分，具有減緩免疫發炎反應、調節蛋白質、脂肪及醣類代謝、維持血壓及心臟功能等作用；第二類則是礦物皮質類固醇(mineralocorticoid)，主要用於維持體內鈉、鉀離子的平衡現象。
正常人的腎上腺每天都會分泌一定量的類固醇來維持體內正常的生理運作，它是維持生命不可或缺的重要荷爾蒙；類固醇更是一種壓力性荷爾蒙，當身體在受到極大的挑戰如嚴重感染、休克或外傷時，腎上腺就會分泌類固醇以抑制發炎反應、刺激骨髓造血、醣類生合成，以增加身體的應變能力。因此，類固醇藥物具有許多藥理作用，如對因組織傷害引發的發炎反應而活化的嗜中性白血球產生穩定作用，也會誘導抗發炎蛋白的產生；另外還可抑制因組織胺之釋出所引起的過敏反應。而人體有許多的疾病都是源自於發炎反應，在臨床上可應用於緩解許多疾病之症狀，因而被稱為美國仙丹。
類固醇之常見臨床應用如下：
一、 內分泌功能失常或不足：如腎上腺功能不全。
二、 風濕性疾病：如風濕性關節炎、僵直性關節炎、脊椎炎。
三、 過敏性疾病：如過敏性鼻炎、皮膚炎或氣喘。
四、 腸胃道疾病：如腸炎(Crohn’s disease)、潰瘍性結腸炎(ulcerative colitis)。
五、 血液疾病：如自體免疫引起之溶血性貧血、自發性血小板低下型紫斑症。
六、 皮膚疾病：如嚴重的牛皮癬、脂漏性皮膚炎。
七、 免疫疾病：如腎病症候群、器官移植後預防排斥、紅斑性狼瘡。
目前市面上有許多不同類型的類固醇藥品，如口服、吸入型、外用及注射劑型的類固醇，種類琳琅滿目，作用部位各有不同。口服及注射型的類固醇使用稱為系統性全身給予，對於身體的影響較大，通常用於較嚴重的氣喘、腎上腺功能不全、全身性免疫反應疾病，如紅斑性狼瘡、腎病症候群；外用類固醇通常用於皮膚病灶，如濕疹、皮膚癬的治療上；類固醇還有病灶內注射的用法，如針對蟹足腫與結節性濕疹的局部治療，直接到達病灶以產生較理想的療效；吸入型類固醇藥物能直接經由氣管進到肺部，產生局部作用，以減少全身吸收，可以減低類固醇的全身副作用，但是使用吸入型類固醇後應漱口，以減少口腔內類固醇殘留，可減少口部念珠菌的感染。
長期過量使用類固醇所造成的副作用包括蛋白質的分解及代謝過盛，而有蛋白質耗竭的現象，容易發生皮膚和皮下組織變薄、粉刺、肌肉發育不良、傷口癒合不良。因為身體的脂肪會以特有的形式重行分布，脂肪會聚集於腹部、臉部及上背部，因而形成了水牛背或水牛肩；當腹部的皮膚受到增加的皮下脂肪牽扯時，皮下組織破裂形成了明顯的紅紫色斑紋。而蛋白質分解代謝所釋出的胺基酸，會在肝臟轉變成葡萄糖，其所造成的高血糖及週邊對葡萄糖利用之減少，可能足以誘發抗胰島素型糖尿病症狀。糖化皮質類固醇會減少鈣在小腸的吸收、抑制成骨細胞的增生，會造成骨質疏鬆症。另外，由於長期的免疫抑制作用，會增加感染的風險，所以接受較高劑量類固醇的病人，不建議接種活性或減毒疫苗。
長期使用合成的類固醇會對腦下腺產生抑制的作用，腦下腺所產生的促腎上腺激素之分泌會缺乏，此時不能突然停止類固醇的使用，在停藥前要慢慢降低使用劑量，才可避免突然停止類固醇治療所帶來的併發症。但是短期(兩週內)使用則較不易出現上述所提到的副作用，可能毋須慢慢減低使用劑量。
類固醇屬於醫師處方藥品，正確的使用能有良好的療效，如果誤用可能會產生不良的副作用，因此類固醇的使用必須非常謹慎，經由醫生評估後才使用，千萬不要自行購買類固醇產品，或來歷不明、可能含有類固醇的黑藥丸，造成濫用或誤用。經由醫生評估需要使用類固醇的患者，也不要因為害怕類固醇所帶來的副作用而不敢使用，有些疾病狀態更是需要長期的使用類固醇才能達到良好的控制，例如在氣喘的治療指引中指出，類固醇對於氣喘來說是最有效的控制及預防發作藥物。類固醇的副作用固然不少，但其療效卻是非常顯著，只要在專業醫師處方下，依疾病狀況及個人因素適時調整，即可將副作用降至最低，而對病情有相當的改善。
類固醇之常見臨床應用如下：
一、 內分泌功能失常或不足：如腎上腺功能不全。
二、 風濕性疾病：如風濕性關節炎、僵直性關節炎、脊椎炎。
三、 過敏性疾病：如過敏性鼻炎、皮膚炎或氣喘。
四、 腸胃道疾病：如腸炎(Crohn’s disease)、潰瘍性結腸炎(ulcerative colitis)。
五、 血液疾病：如自體免疫引起之溶血性貧血、自發性血小板低下型紫斑症。
六、 皮膚疾病：如嚴重的牛皮癬、脂漏性皮膚炎。
七、 免疫疾病：如腎病症候群、器官移植後預防排斥、紅斑性狼瘡。
目前市面上有許多不同類型的類固醇藥品，如口服、吸入型、外用及注射劑型的類固醇，種類琳琅滿目，作用部位各有不同。口服及注射型的類固醇使用稱為系統性全身給予，對於身體的影響較大，通常用於較嚴重的氣喘、腎上腺功能不全、全身性免疫反應疾病，如紅斑性狼瘡、腎病症候群；外用類固醇通常用於皮膚病灶，如濕疹、皮膚癬的治療上；類固醇還有病灶內注射的用法，如針對蟹足腫與結節性濕疹的局部治療，直接到達病灶以產生較理想的療效；吸入型類固醇藥物能直接經由氣管進到肺部，產生局部作用，以減少全身吸收，可以減低類固醇的全身副作用，但是使用吸入型類固醇後應漱口，以減少口腔內類固醇殘留，可減少口部念珠菌的感染。
長期過量使用類固醇所造成的副作用包括蛋白質的分解及代謝過盛，而有蛋白質耗竭的現象，容易發生皮膚和皮下組織變薄、粉刺、肌肉發育不良、傷口癒合不良。因為身體的脂肪會以特有的形式重行分布，脂肪會聚集於腹部、臉部及上背部，因而形成了水牛背或水牛肩；當腹部的皮膚受到增加的皮下脂肪牽扯時，皮下組織破裂形成了明顯的紅紫色斑紋。而蛋白質分解代謝所釋出的胺基酸，會在肝臟轉變成葡萄糖，其所造成的高血糖及週邊對葡萄糖利用之減少，可能足以誘發抗胰島素型糖尿病症狀。糖化皮質類固醇會減少鈣在小腸的吸收、抑制成骨細胞的增生，會造成骨質疏鬆症。另外，由於長期的免疫抑制作用，會增加感染的風險，所以接受較高劑量類固醇的病人，不建議接種活性或減毒疫苗。
長期使用合成的類固醇會對腦下腺產生抑制的作用，腦下腺所產生的促腎上腺激素之分泌會缺乏，此時不能突然停止類固醇的使用，在停藥前要慢慢降低使用劑量，才可避免突然停止類固醇治療所帶來的併發症。但是短期(兩週內)使用則較不易出現上述所提到的副作用，可能毋須慢慢減低使用劑量。
類固醇屬於醫師處方藥品，正確的使用能有良好的療效，如果誤用可能會產生不良的副作用，因此類固醇的使用必須非常謹慎，經由醫生評估後才使用，千萬不要自行購買類固醇產品，或來歷不明、可能含有類固醇的黑藥丸，造成濫用或誤用。經由醫生評估需要使用類固醇的患者，也不要因為害怕類固醇所帶來的副作用而不敢使用，有些疾病狀態更是需要長期的使用類固醇才能達到良好的控制，例如在氣喘的治療指引中指出，類固醇對於氣喘來說是最有效的控制及預防發作藥物。類固醇的副作用固然不少，但其療效卻是非常顯著，只要在專業醫師處方下，依疾病狀況及個人因素適時調整，即可將副作用降至最低，而對病情有相當的改善。